Долгие годы биологи задавались вопросом, как так много представителей животного царства – от мух и голубей до морских черепах и волков – могут ориентироваться по магнитному полю нашей планеты. В последние годы родилось две основные теории, одна опирается на молекулы, которые связываются с железом, а другой – белок под названием криптохром. Теперь, команда из Университета в Пекине обнаружили, что обе теории описывают в принципе одни и те же свойства био-навигационной системы животных.

Чтобы проверить гипотезу, исследователи сначала проверили белки с четырьма очень конкретными свойствами – могут быть связаны с железом, делает эту связь на внутриклеточном уровне (а не через мембраны), действуют на центральную нервную систему и взаимодействуют с криптохромом. Так, ученые пришли к белку называемый MagR. Оказалось, что молекулярная форма MagR подходит очень хорошо к криптохрому и образует цилиндрические формы, которые обладают достаточно мощными магнитными свойствами. Когда они были помещены в магнитное поле, эти белки буквально вылетали из лабораторных бутылок и прилипали к металлическим электромагнитам.

Команда считает, что эти белки действуют как стрелки компаса. Когда животные меняют расположение в пространстве, эти белки остаются ориентированными в направлении на север так, информируя об относительном изменении магнитного поля нашей планеты. Следующей целью ученых будет получить или подавлять эти белки, чтобы понять, будут ли животные терять уникальную способность ориентироваться в земном магнитном поле. Это исследование было опубликовано в Nature Materials.