Чай и независимость

В XVIII в. Великобритания, помимо прочих колоний, владела и частью североамериканского континента. Управление со стороны английской короны сводилось к тому, чтобы сделать освоение этих земель максимально выгодным для Британии. Среди принятых законов был и закон 1721 года, предписывавший североамериканским колониям покупать чай только в метрополии.

А в метрополию чай доставлялся из Индии. Ост-Индская компания получила монополию на эти поставки. Конечно, это значительно увеличивало стоимость чая. Населению было гораздо выгоднее, к неудовольствию Британии, покупать контрабандный чай.

Кроме этого британский парламент, стремясь увеличить доходы от колоний, решил ввести налог. Жители североамериканских территорий возмущались, ведь по английским законам облагать налогами британских подданных могли только их представители в парламенте, а таких представителей не было. Из-за беспорядков в колониях убытки несла не только казна, но и Ост-Индская компания, которая во многих вопросах часто действовала жестче, чем официальные власти. Компания добилась от правительства издания так называемого «Чайного закона», согласно которому она получала право торговать чаем в Северной Америке без всяких налогов и сборов, которые надо было бы отчислять в Великобританию. Таким образом, чай, ввозимый компанией, был самым дешевым, вне всякой конкуренции.

Это возмущало местных контрабандистов. Недовольны были и поселенцы. В колониях давно зрело недовольство политикой британского правительства. Ситуация с чаем была использована как предлог. В Филадельфии и Нью-Йорке произошли погромы представительств компании.

В это время в Бостоне к активным действиям перешла тайная организация, одним из руководителей которой был Сэмюэль Адамс, когда-то работавший сборщиком налогов. Он был среди тех, кто первым начал призывать к объединению североамериканских колоний против английского владычества. По образцу возглавляемой им организации «Сыны свободы» позже возникли прообразы органов власти в колониях, взявших на себя управление в борьбе с Англией.

А корабли Ост-Индской компании с грузом чая подходили к берегам Северной Америки. Первым в порт Бостона вошел корабль «Дартмут». События, происшедшие вслед за этим, вошли в историю как «Бостонское чаепитие».

Сторонники Сэмюэля Адамса призывали отправить корабль обратно неразгруженным или уничтожить чай. Владелец и капитан «Дартмута» были согласны уйти, не разгружаясь, но губернатор Томас Хадчинсон желал остаться лояльным британскому правительству и настаивал на разгрузке корабля и других судов, когда они прибудут в Бостон. Губернатор блокировал выход из гавани.

В ответ на это группа «Сынов свободы», переодетая в индейские одежды и вооруженная топорами и дубинками, проникла на борт стоявших в бостонской гавани кораблей. Операция была спланирована так, чтобы уничтожить только груз. По свидетельствам современников, на кораблях не пострадала больше ни одна вещь, кроме сломанного дверного замка. Ничто не было украдено. Только 45 тонн чая (в ценах 2007 года – почти на 2 миллиона долларов США) полетело за борт, чтобы «он растворился в соленой воде океана».

Попытки урегулировать этот конфликт (конечно, не только они) постепенно привели к тому, что Континентальный конгресс, созданный в колониях в 1775 году, принял решение о вооруженном сопротивлении английским властям. Так началась война за независимость североамериканских поселений, ставшая началом истории Соединенных Штатов Америки.